La “subasta del siglo”: el boom de los impresionistas que inventó Sotheby’s

Extraigo de La Vanguardia, 31/7/24, este artículo, que me ha parecido extraordinario. Es de Rafael Bladé.

 Pienso en la visión de futuro que tiene que poseer una persona para  lograr que el arte "concepto" trasfiera a arte "objeto", y en cómo se puede hacer subir de valor un cuadro, para dejar de tener valor artístico y pasar a ser valor de inversión.

La entrada hilvana con otra de similares características que ha publicado Francesc Puigcarbó al día de ayer.

Peter Wilson con el mazo en la “subasta del siglo”, una venta que impulsó el mercado del arte impresionista. Sotheby’s, Londres, 15 de octubre de 1958.

 Keystone/Getty Images

El 27 marzo de 1875 los gendarmes acudieron al parisino Hôtel Drouot: una turba insultaba a los impresionistas que intentaban vender sus cuadros. Aquellos pintores siguieron reuniendo a multitudes y fuerzas del orden después de su muerte. El 15 de octubre de 1958, la policía tuvo que apaciguar a la muchedumbre que se agolpaba ante la sede londinense de Sotheby’s. Pero esta vez la gente no acudía a protestar: quería entrar en la que se había bautizado como “la subasta del siglo”, la venta de siete obras impresionistas de un fallecido banquero judío alemán, Jakob Goldschmidt.

La subasta Goldschmidt duró veintiún minutos de infarto. Por las siete piezas (tres Manets, dos Cézannes, un Van Gogh y un Renoir) se recaudaron 2,18 millones de dólares: la mayor cifra hasta la fecha la había alcanzado el año anterior una subasta neoyorquina con 1,7 millones... ¡por 65 cuadros! “El mercado del arte ha quedado distorsionado más allá del sentido y la sensibilidad”, se lamentaba la revista Time.

Antes de aquella velada, lo máximo que se había pagado por una pintura moderna (posterior a mediados del XIX) fueron 297.000 dólares, por un bodegón de Gauguin el año anterior. Tres lienzos superaron esta cifra durante la noche. El récord absoluto en una subasta eran los 360.000 dólares pagados en 1928 por The harvest wagon, de Thomas Gainsborough. El Cézanne Garçon au gilet rouge hizo trizas ese tope: se vendió por 616.000 dólares.

Del Rococó de un Gainsborough al postimpresionismo de un Cézanne mediaba un abismo. El mundo estaba cambiando. Peter Wilson, presidente de Sotheby’s y maestro del mazo aquella mágica noche, lo había intuido. Supo anudar dos fenómenos de finales de los años cincuenta. Por un lado, la apreciación de los cuadros impresionistas. Por otro, el surgimiento de una nueva clase de ricos, armadores griegos y financieros estadounidenses, que, convenientemente azuzados, podían pelear cual machos alfa por un cuadro.

La subasta Goldschmidt rompió para siempre los diques del dinero hacia el arte y asentó el Impresionismo como el símbolo supremo de las fortunas con clase del siglo XX. Además, Wilson prácticamente inventó la subasta tal como la conocemos hoy.

Hacer converger las siete joyas impresionistas y las treinta fortunas que podían pagarlas requirió un enorme despliegue. Wilson, que había trabajado para el MI6 (el servicio de espionaje exterior británico) durante la Segunda Guerra Mundial, fue el brillante cerebro. Hasta entonces, el mercado se regía por una hipócrita etiqueta: dinero y obras maestras solo cambiaban de manos en privado. Wilson llevaba varias temporadas batallando por demostrar que si se dejaba pujar por una pieza los precios podían ser mucho más suculentos. Erwin, el hijo de Jakob Goldschmidt, se dejó convencer.

La venta pública se fijó a las 21.30 horas: la primera subasta vespertina (hoy algo habitual) que se celebraba en Londres desde el siglo XVIII. Los 1.400 asistentes debían vestir de etiqueta. Entre los VIP se encontraban Kirk Douglas y Anthony Quinn (que habían encarnado respectivamente a Van Gogh y Gauguin en El loco del pelo rojo), el escritor Somerset Maugham, la bailarina Margot Fonteyn y lady Churchill. ¿Quién se atrevería a pensar ahora que pujar era vulgar? Wilson había transformado una venta pública en algo parecido a un estreno en el Covent Garden.

Aquello fue, sobre todo, un éxito clamoroso del marketing. Gracias a sus contactos en la prensa, la ayuda de una agencia de comunicación y la colaboración del gobierno británico (ansioso de arrebatarle a París la capitalidad del mercado artístico, como así fue), rotativos de 23 países se hicieron eco de la inminente subasta y de los precios que se podrían alcanzar. Nunca antes se había hablado tanto de dinero y pintura.

La subasta del siglo, dirían algunos, dejó una víctima: el gran público. Los museos desde entonces se verían en apuros para cuadrar sus magros presupuestos con los precios del mercado. La partida de compras anual de la National Gallery de Londres, por ejemplo, no alcanzaba para comprar ni uno solo de los cuadros de aquella noche en Sotheby’s. Todos fueron a parar a manos privadas, con el banquero estadounidense Paul Mellon como máximo campeador. Se llevó dos Manets y la estrella de la noche, Garçon au gilet rouge, que en 1995 donó a la National Gallery de Washington. Afortunadamente, siempre queda confiar en la bondad de los millonarios.